Die Wikinger: Geschichte, Epoche, Ursprung und Raubzüge

Katharina Wagner
Produkt- und Einkaufsexperte mit über 15 Jahren Handelserfahrung

Die mächtigen Wikinger haben die Menschen über die Jahrhunderte hinweg immer wieder fasziniert. Sie sind bekannt für ihre kühnen Raubzüge, ihre beeindruckenden Schiffe und eine kulturelle Identität, die noch Jahrhunderte später nachwirkt.

Um die Gründe für den Aufstieg und den Einfluss dieser wilden Krieger wirklich zu verstehen, ist es wichtig, die Geschichte und die Lebensweise jener Ära zu betrachten, in der sie im Ausland plünderten und auf dem Festland eroberten.

Indem wir die Ursprungsgeschichte der Wikinger, ihre Kultur, Religion, maritime Taktik und ihre Schlachten erforschen, können wir besser nachvollziehen, wie sich ein unerschütterliches Volk in eine unaufhaltsame Macht verwandelte.

In diesem Artikel erfahren wir, wie diese tapferen Wikinger Europa in Friedens- und Kriegszeiten zwischen etwa 793 und 1066 geprägt haben.

Von etwa 800 bis zum 11. Jahrhundert verließen zahlreiche Skandinavier ihre Heimatländer, um anderswo ihr Glück zu suchen. Diese Seekrieger, die kollektiv als Wikinger oder Nordmänner („Männer aus dem Norden“) bekannt waren, begannen damit, Küstenregionen, insbesondere ungeschützte Klöster auf den britischen Inseln, anzugreifen.

Im Laufe der nächsten drei Jahrhunderte hinterließen die Wikinger ihre Spuren als Piraten, Plünderer, Händler und Siedler.

Sie entdeckten Amerika lange vor Christoph Kolumbus und drangen im Osten bis in die entlegensten Gebiete Russlands vor.

Ursprung der Wikinger

Obwohl man diesen Menschen oft den Status von Wilden zuschreibt, die zivilisiertere Nationen auf der Suche nach Schätzen und Frauen überfielen, sind die Motivationen und die Kultur des Wikinger-Volkes weitaus vielfältiger. Diese Plünderer initiierten zudem zahlreiche Veränderungen im gesamten Gebiet, die von der Wirtschaft bis zur Kriegsführung reichten.

Die genauen Gründe, die die Wikinger dazu brachten, ihre Heimat zu verlassen, sind ungewiss. Einige vermuten, dass dies an der Überbevölkerung ihrer Heimat lag, doch die ersten Wikinger suchten Reichtümer, kein Land. Im achten Jahrhundert nach Christus wurde Europa wohlhabender, was das Wachstum von Handelszentren wie Dorestad und Quentovic auf dem Kontinent sowie Hamwic (heute Southampton), London, Ipswich und York in England förderte. Skandinavische Pelze waren auf den neuen Märkten sehr begehrt. Durch den Handel mit den Europäern entdeckten die Skandinavier neue Navigationstechnologien, wachsenden Reichtum und die damit verbundenen internen Konflikte zwischen den europäischen Königreichen. Die Vorläufer der Wikinger – Piraten, die in der Ostsee Jagd auf Handelsschiffe machten – nutzten dieses Wissen, um ihre Aktivitäten auf der Suche nach Reichtum auf die Nordsee und darüber hinaus auszudehnen.

Woher kommen die Wikinger?

Entgegen einiger populärer Vorstellungen der Wikinger bildeten sie keine „Rasse“, die durch gemeinsame Abstammung oder Patriotismus verbunden war. Die meisten Wikinger, deren Aktivitäten am besten bekannt sind, stammten aus den Gebieten, die heute als Dänemark, Norwegen und Schweden bekannt sind, obwohl historische Aufzeichnungen auch finnische, estnische und samische Wikinger erwähnen. Ihr gemeinsamer Nenner war, dass sie aus einem fremden Land kamen, im lokalen Sinne nicht „zivilisiert“ waren und, was am wichtigsten ist, keine Christen waren.

Wikinger-Epoche

Viele Historiker verbinden den Begriff “Wikinger” häufig mit dem skandinavischen Wort “vikingr“, was “Pirat” bedeutet. Dieser Begriff bezieht sich jedoch auf Expeditionen in Übersee und wurde von den Skandinaviern als Verb verwendet, um die Zeiten zu bezeichnen, in denen die Männer traditionell die Zeit nutzten, um “im Sommer auf Wikingerfahrt zu gehen.” Während viele glauben, dass diese Expeditionen Raubzüge auf Klöster und Städte entlang der Küste beinhalteten, dienten viele Unternehmungen tatsächlich dem Handel und der Anwerbung als ausländische Söldner.

Die Wikingerzeit bezieht sich im Allgemeinen auf den Zeitraum von etwa 800, wenige Jahre nach dem ersten aufgezeichneten Raubzug, bis in die 1050er Jahre, kurz vor der normannischen Eroberung Englands im Jahr 1066. Während dieser Zeit erstreckte sich der Einfluss des skandinavischen Volkes auf alle Ecken Nordeuropas, und viele andere Nationen sahen sich mit Wikingern konfrontiert, die ihre Küsten plünderten. Die am weitesten entfernten Berichte über Wikinger stammten aus Bagdad, wo sie mit Waren wie Pelzen, Stoßzähnen und Robbenfett handelten.

Wikinger-Raubzug

Ein Wikinger-Raubzug auf die Mönche von Lindisfarne, einer kleinen Insel vor der Nordostküste Englands, markierte 793 den Beginn der Wikinger-Migration aus Skandinavien. Dieser Ort war eine bekannte Abtei, die auf dem gesamten Kontinent für ihre gelehrten Mönche und ihre umfangreiche Bibliothek berühmt war.

Während dieses Überfalls wurden Mönche getötet, ins Meer geworfen oder zusammen mit zahlreichen Kirchenschätzen als Sklaven verschleppt, und die Bibliothek selbst wurde dem Erdboden gleichgemacht. Dieses einzelne Ereignis ebnete den Weg dafür, wie die Wikinger während der gesamten Wikingerzeit wahrgenommen wurden: als wilde Krieger, die weder Respekt vor der Religion noch vor der Bildung hatten.

In den Jahren nach dem ersten Wikinger-Raubzug wurden Küstendörfer, Klöster und sogar Städte von diesen ausländischen Eindringlingen belagert. Aufgrund der Häufigkeit der Angriffe zur See wurden zahlreiche Entwicklungen im Festungsbau vorangetrieben, wie befestigte Häfen und seewärts gerichtete Steinmauern – Verteidigungsanlagen, die sich als sehr effektiv gegen Raubzüge erwiesen.

Der Grund für diese Angriffe ist unter Wissenschaftlern umstritten, obwohl die Ursachen oft in Dingen wie der christlichen Verfolgung und der Zwangstaufe von Heiden zur Verringerung der landwirtschaftlichen Produktion in der skandinavischen Region liegen. Viele besser dokumentierte Gründe könnten diese Menschen dazu veranlasst haben, ihre kalte und raue Heimat zu verlassen, um anderswo zu überleben.

Doch trotz der Erbarmungslosigkeit ihrer Heimat kehrten die meisten Wikinger am Ende jeder Saison mit Schätzen, Sklaven und Gütern zurück, um einen weiteren Winter zu überstehen.

Wikinger-Schiff

Im Zentrum der Wikinger-Kultur steht das Wikinger-Schiff. Diese außergewöhnlichen Schiffe, insbesondere die Langschiffe, prägten das Leben der skandinavischen Seefahrer und veränderten den Lauf der europäischen Geschichte.

Über 10 Jahrhunderte hinweg verfeinert, brachten die Schiffsbaukünste der Skandinavier eine große Vielfalt an Schiffen hervor, von kleinen Fischerbooten und bauchigen Frachtschiffen bis hin zu den berühmten, blitzschnellen Langschiffen für Raubzüge, dem bekannten Wikinger-Drakkar. Doch unabhängig von ihrer Größe waren die meisten Schiffe schmal und hatten einen geringen Tiefgang, was sie für den Einsatz auf See und auf Flüssen äußerst anpassungsfähig machte.

Der Wikinger-Schiffbau erreichte seinen Höhepunkt im 7. Jahrhundert, als sie den Kiel erfanden – einen strukturellen Balken, der vom Bug bis zum Heck verläuft und tiefer liegt als der Hauptkörper des Schiffes. Dieses Merkmal erhöhte die Geschwindigkeit und Stabilität und verhinderte unerwünschte seitliche Bewegungen. Der Kiel, zusammen mit dem Hinzufügen eines großen Mastes und eines großen Segels, ermöglichte es den Nordmännern schließlich, lange Reisen über den Nordatlantik zu unternehmen. Diese Wikinger-Schiffe gelten heute als revolutionär in ihrem Design und als technologisches Wunder.

Um mit dem Schiffbau zu beginnen, schlugen die Wikinger Keile in frisch gefällte Bäume, bis das Holz entlang der Maserung spaltete. Bis zu 20 große Eichen konnten für ein Schiff gefällt werden. Das Holz wurde so geformt und angeordnet, dass die Planken in einer Klinkerbauweise perfekt ineinandergriffen und sich wie ein Fächer überlappten. Bei der Klinkerbauweise wird zuerst die Außenhaut errichtet und dann das Gerüst im Inneren platziert. Das Schiff wurde mit einer wasserdichten Mischung aus Tierhaaren, Wolle oder Moos, die mit Teer imprägniert war, abgedichtet und durch Eisenbolzen stabilisiert. Das Endergebnis war ein unglaublich schnelles und flexibles Langschiff, das niemand einholen konnte.

Die Männer ruderten mit einer Reihe von Rudern, ergänzt durch ein großes Segel, wahrscheinlich aus Wolle. Laut den Royal Museums Greenwich hatten die Drakkare statt eines Ruders ein Steuerruder, das am Heck auf der rechten Seite des Schiffes befestigt war.

Mitte des 9. Jahrhunderts nahmen die Raubzüge richtig Fahrt auf, als sich in der gesamten skandinavischen Region die Nachricht vom leicht erreichbaren Reichtum Europas verbreitete. Nordische Dörfer und Gemeinschaften schlossen sich zusammen, um Schiffe zu bauen, mit der Absicht, ihre Lebensbedingungen durch Raubzüge zu verbessern.

Die Wikinger legten ebenso viel Wert auf Kunst wie auf Handwerk. Die Drakkare waren üblicherweise mit geschnitzten Drachenköpfen am Bug verziert, von denen man glaubte, dass sie böse Geister abwehrten.

Der Drachenkopf, gepaart mit einem großen quadratischen Segel mit roten und weißen Streifen, wurde zum Markenzeichen der Wikinger. Dieser Anblick sollte die Europäer drei Jahrhunderte lang in Angst und Schrecken versetzen.

Expeditionen in die Neue Welt

Die Wikinger gründeten im 10. Jahrhundert Siedlungen an der Westküste Grönlands. Die Wikinger-Sagas berichten von den Reisen, die sie von diesen grönländischen Siedlungen aus in die Neue Welt unternahmen. Sie erwähnen Orte namens “Helluland” (vermutlich Baffin Island), “Markland” (vermutlich Labrador) und “Vinland” (ein mysteriöserer Ort, von dem einige Archäologen glauben, dass es Neufundland sein könnte).

Derzeit ist die einzige bestätigte Wikinger-Stätte in der Neuen Welt L’Anse aux Meadows an der Nordspitze von Neufundland. Diese Stätte wurde in den 1960er Jahren ausgegraben. Darüber hinaus gibt es drei mögliche Wikinger-Stätten, die Archäologen kürzlich in Kanada untersucht haben. Zwei der möglichen Stätten befinden sich in Neufundland, während eine dritte auf Baffin Island in der kanadischen Arktis liegt.

Eine mögliche Wikinger-Stätte befindet sich in Point Rosee im Süden von Neufundland; an dieser Stelle entdeckten Archäologen eine Feuerstelle zum Rösten von Torfeisenerz in der Nähe einer Rasenstruktur.

Eine weitere mögliche Wikinger-Stätte befindet sich am Sop Arm in Neufundland und umfasst eine Reihe von “Fallen”, die vermutlich verwendet wurden, um große Tiere wie Karibus zu fangen. Diese Fallen sind in einer geraden Linie angeordnet, und Archäologen glauben, dass die Wikinger die Tiere in diese Fallen getrieben haben könnten, wo sie gefangen und getötet wurden.

Die dritte mögliche Wikinger-Stätte befindet sich in Nanook auf Baffin Island; Forscher fanden dort Artefakte, die zur Metallproduktion gedient haben könnten, sowie die Überreste einer Struktur, die die Wikinger errichtet haben könnten.

Wikinger-Invasion

Wikinger-Invasion in Paris

Die Wikinger-Armeen blieben während des gesamten 9. Jahrhunderts auf dem europäischen Kontinent aktiv, plünderten 842 brutal Nantes und griffen Städte bis hin zu Paris, Limoges, Orléans, Tours und Nîmes an.

Im Jahr 844 stürmten die Wikinger Sevilla (damals von Arabern kontrolliert); 859 plünderten sie Pisa, doch eine arabische Flotte schlug sie auf dem Rückweg nach Norden zurück.

Im Jahr 911 gewährte der König der Westfranken Rouen und das umliegende Gebiet per Vertrag einem Wikinger-Anführer namens Rollo im Austausch dafür, dass dieser anderen Plünderern die Durchfahrt auf der Seine verwehrte. Diese Region im Norden Frankreichs ist heute als Normandie bekannt, oder “Land der Nordmänner”.

Im 9. Jahrhundert begannen die Skandinavier (vor allem die Norweger), Island zu besiedeln, eine Insel im Nordatlantik, auf der sich bisher niemand in großer Zahl niedergelassen hatte. Gegen Ende des 10. Jahrhunderts siedelten einige Wikinger (darunter der berühmte Erik der Rote) noch weiter westlich, in Grönland.

Laut späteren isländischen Geschichten sollen einige der ersten Wikinger-Siedler, die sich in Grönland niederließen (darunter der Wikinger-Held Leif Eriksson, Sohn von Erik dem Roten), die ersten Europäer gewesen sein, die Nordamerika entdeckten und erkundeten. Sie nannten ihren Landungsplatz Vinland (Weinland) und errichteten eine temporäre Siedlung in L’Anse aux Meadows im heutigen Neufundland. Abgesehen davon gibt es nur wenige Beweise für die Präsenz der Wikinger in der Neuen Welt, und sie bildeten keine dauerhaften Siedlungen.

Dänische Vorherrschaft

Die Herrschaft von Harald Blauzahn Mitte des 10. Jahrhunderts, König eines neu vereinten, mächtigen und christianisierten Dänemarks, markiert den Beginn einer zweiten Wikinger-Ära.

Groß angelegte Raubzüge, oft von königlichen Anführern organisiert, trafen die Küsten Europas und vor allem Englands, wo die Linie der Nachfahren von Alfred dem Großen im Niedergang begriffen war.

Haralds rebellischer Sohn Sven Gabelbart führte ab 991 Wikinger-Raubzüge auf England an und eroberte 1013 das gesamte Königreich, wobei er König Ethelred ins Exil schickte. Sven starb im darauffolgenden Jahr und hinterließ seinem Sohn Knut (oder Canute) die Führung über ein skandinavisches Reich (einschließlich England, Dänemark und Norwegen) an der Nordsee.

Nach Knuts Tod folgten ihm seine beiden Söhne nach, doch beide waren bis 1042 verstorben, und Eduard der Bekenner, Sohn des vorherigen (nicht-dänischen) Königs, kehrte aus dem Exil zurück und gewann den englischen Thron von den Dänen zurück. Nach seinem Tod (ohne Erben) im Jahr 1066 erhob Harold Godwinson, der Sohn des mächtigsten Adligen Eduards, Anspruch auf den Thron.

Harolds Armee gelang es, eine Invasion des letzten großen Wikingerkönigs – Harald Hardrada von Norwegen – bei Stamford Bridge in der Nähe von York zu besiegen, fiel jedoch wenige Wochen später Wilhelm, dem Herzog der Normandie (selbst ein Nachfahre skandinavischer Siedler in Nordfrankreich), zum Opfer. Am Weihnachtstag 1066 zum König von England gekrönt, gelang es Wilhelm, die Krone gegen weitere dänische Herausforderungen zu verteidigen.

Ende der Wikingerzeit

Die Ereignisse von 1066 in England markierten effektiv das Ende der Wikingerzeit. Zu dieser Zeit waren alle skandinavischen Königreiche christlich, und was von der Wikinger-“Kultur” übrig blieb, wurde in die Kultur des christlichen Europas absorbiert. Heute finden sich Anzeichen des Wikinger-Erbes vor allem in den skandinavischen Ursprüngen einiger Ortsnamen und im Vokabular in den Regionen, in denen sie sich niederließen, insbesondere im Norden Englands, in Schottland und in Russland. In Island hinterließen die Wikinger eine reiche Literatur, die isländischen Sagas, in denen sie die größten Siege ihrer glorreichen Vergangenheit feierten.

Wikinger-Mythen

Viele moderne Vorstellungen von den Wikingern haben ihren Ursprung in der katholischen Propaganda. Nach der Plünderung zahlreicher christlicher Einrichtungen und dem Verlust unzähliger Reliquien und Schätze versuchte die katholische Kirche, sie zu entmenschlichen. Bis zur Herrschaft von Königin Victoria in Großbritannien wurden die Wikinger noch immer als gewalttätiges und barbarisches Volk beschrieben. Im Laufe des 19. und 20. Jahrhunderts änderten sich die Wahrnehmungen so weit, dass die Wikinger als edle Wilde mit gehörnten Helmen, einer stolzen Kultur und gefürchteter Kampfeskunst glorifiziert wurden.

Was die populärsten Wikinger-Mythen betrifft, die durch diese falschen Wahrnehmungen entstanden sind, so ist historisch belegt, dass die folgenden Fakten eindeutig falsch sind:

Die Wikinger trugen gehörnte Helme: Die Wikinger trugen traditionell keine Helme oder einfache Helme aus Leder und Metallrahmen, gelegentlich mit Gesichtsschutz. Die Idee der gehörnten Helme entstand während der Wikinger-Renaissance unter der Herrschaft von Victoria.
Sie waren schmutzig und verwahrlost: Archäologen finden regelmäßig Spuren von Kämmen, Löffeln und anderen Pflegeutensilien, die darauf hindeuten, dass die Wikinger sehr auf ihre persönliche Hygiene bedacht waren.

Während die Lebensbedingungen in den skandinavischen Regionen sicherlich hart und schwierig waren, litten viele Wikinger unter Ressourcenknappheit, und die Menschen siedelten über große Entfernungen verteilt, ohne eine echte einheitliche Führung. In der Wikingerzeit verstanden es die Skandinavier, sich in der Außenwelt stärker zu behaupten und sich einen Ruf zu erarbeiten, der über bloße Barbarei hinausging. Während einige Wikinger von Reichtumsgier getrieben waren, suchten viele nach friedlicheren wirtschaftlichen Beziehungen zu den umliegenden Nationen.

Tatsächlich gab es, wie Forte et al. schrieben, kein dramatisches Ende der Wikingerzeit. Die Autoren behaupten, dass sich die skandinavischen Königreiche langsam akkulturierten und in den “größeren politischen Körper der europäischen Christenheit” integrierten.